National Gallery acquista per 16,4 milioni di sterline una grande pala d’altare del 1510 di autore ignoto, grazie agli American Friends.
La National Gallery ha acquisito un’affascinante e misteriosa pala d’altare rinascimentale nordica, risalente ai primi anni del XVI secolo, che non veniva esposta dal 1960.
Con la Vergine col Bambino al centro, il dipinto raffigura anche due santi, due angeli giocosi, una scena licenziosissima con un bambino dispettoso su uno dei capitelli delle colonne e uno splendido drago sbavante.
Il dipinto è di straordinaria importanza, anche se la sua paternità è sconosciuta: è oggetto di dibattito perfino la nazionalità del pittore, se fosse olandese o francese.
Risalente al 1510 circa, la Vergine col Bambino e i Santi Luigi e Margherita è stata acquisita da una collezione privata tramite asta privata mediata da Sotheby’s, al prezzo speciale di 16,4 milioni di sterline. L’acquisto è stato reso possibile grazie al supporto degli American Friends of the National Gallery.
Questo dipinto è l’ultima acquisizione della Galleria, che celebrerà il suo 200° anniversario nel 2024-25. Sarà esposto dal 10 maggio nell’ambito di CC Land: The wonder of Art (vedi qui), il più grande e ambizioso progetto di riallestimento delle collezioni della Galleria, in occasione dell’apertura della Sainsbury Wing, recentemente trasformata.
La Vergine col Bambino e i santi Ludovico e Margherita fungeva da pala d’altare, forse per il priorato urbano di Drongen (Tronchiennes) a Gand, nell’odierno Belgio, dove fu documentata per la prima volta nel 1602.
IL DIPINTO
In trono al centro di una cappella a cielo aperto, la Vergine col Bambino è affiancata da due angeli musicanti, il santo re di Francia San Luigi e Santa Margherita. Sontuosamente vestita, si erge illesa dal guscio spezzato del drago che l’ha inghiottita. Dei due angeli, uno suona un’arpa a bocca mentre l’altro regge un libro di canti, inciso con un inno mariano riconoscibile, Ave Regina Caelorum, Mater regis angelorum (Ave, Regina del Cielo, Ave, Signora degli Angeli). La notazione musicale, tuttavia, è fantasiosa.
Il dipinto è ricco di dettagli incredibilmente creativi. Alcuni sono cupi, come i gradini di legno spogli e le teste dei chiodi che preannunciano il sacrificio di Cristo sulla Croce. Altri sono insoliti, come l’arpa a bocca suonata dall’angelo a sinistra, un suono difficilmente associabile all’armonia celeste. Altri ancora sono spiritosi, come il bambino irrequieto che ci mostra il sedere sul capitello in alto a destra.
Grazie alla mancanza di attribuzione all’artista, questo dipinto sfida la tendenza degli storici dell’arte a concentrarsi sui nomi e dimostra che nel tardo Medioevo e nel Rinascimento l’anonimato può intrecciarsi con una qualità straordinaria.
L’eccentricità complessiva del pannello e i volti drammaticamente scorciati dei santi e degli angeli ricordano le opere giovanili di Jan Gossaert (attivo nel 1508; morto nel 1532), la cui Adorazione dei Magi è presente nella collezione della National Gallery. La composizione e l’esecuzione versatile – che alterna aree dipinte in modo uniforme e dettagli minuti a passaggi più dinamici – rendono omaggio anche alla tradizione olandese di Jan van Eyck (attivo nel 1422; morto nel 1441) e Hugo van der Goes (attivo nel 1467; morto nel 1482). Il senso generale di plasticità, monumentalità e le ombre decise richiamano l’opera di pittori francesi come Jean Hey (Maestro di Moulins) (attivo nel 1482; morto dopo il 1504). L’ipotesi olandese è corroborata dal pannello in quercia baltica del dipinto, poiché gli artisti francesi tendevano a utilizzare quercia di provenienza locale.
L’esame del pannello tramite dendrocronologia (datazione basata sugli anelli degli alberi) indica che il dipinto fu eseguito dopo il 1483. Il disegno della catena dell’Ordine di San Michele indossata da San Luigi, con i suoi doppi nodi o “aiguillettes”, fu modificato da Francesco I nel 1516, il che implica che il dipinto sia stato dipinto prima di quell’anno. Una datazione al 1510 circa sembra appropriata per motivi stilistici.
La Vergine col Bambino e i santi Ludovico e Margherita è l’ultimadelle acquisizioni del bicentenario della Galleria, a seguito di Dopo l’udienza di Sir Lawrence Alma-Tadema; L’eucaristia di Poussin; e Lo specchio a figura intera di Eva Gonzalès.
Emma Capron, curatrice della sezione dedicata alla pittura fiamminga e tedesca antica della National Gallery, afferma: «Si tratta di un’aggiunta rara ed entusiasmante alla superba collezione di pittura fiamminga antica della National Gallery. Questa pala d’altare è opera di un artista talentuoso e di grande originalità, ma sconosciuto, e spero che la ricerca in corso e l’esposizione pubblica del dipinto contribuiscano a risolvere questo enigma in futuro».
C.S.
Comunicato stampa 1 maggio 2025
Immagine: Autore Olandese o francese
La Vergine col Bambino e i santi Ludovico e Margherita, circa 1510
© The National Gallery, Londra
The National Gallery
Trafalgar Square, London (United Kingdom)
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THE NATIONAL GALLERY ACQUIRES LARGE 16TH CENTURY MYSTERY ALTARPIECE NOT EXHIBITED IN PUBLIC FOR OVER SIXTY YEARS
The National Gallery has acquired a fascinating and mysterious early 16th -century Northern Renaissance altarpiece that has not been exhibited since 1960.
With the Virgin and Child at its centre, this painting also depicts two saints, two playful angels, a bawdy scene with a naughty child on one of the column capitals and a magnificent slobbering dragon.
The painting is of outstanding importance even though its authorship is unknown – even whether the painter was Netherlandish or French is up for debate.
Dating from about 1510, The Virgin and Child with Saints Louis and Margaret was acquired from a private collection by private treaty sale brokered by Sotheby’s, at a special price of £16.4 million. The purchase has been made possible thanks to the support of the American Friends of the National Gallery.
This picture is the latest acquisition of the Gallery, which is celebrating its 200th anniversary during 2024‒25. It will go on display from 10 May as part of C C Land: The Wonder of Art(see here), the Gallery’s biggest and most ambitious rehang of its collection displays and the opening of the newly transformed Sainsbury Wing.
The Virgin and Child with Saints Louis and Margaret served as an altarpiece, perhaps for the urban priory of Drongen (Tronchiennes) in Ghent in modern Belgium, where it was first documented in 1602.
THE PAINTING
Enthroned in the middle of an open-air chapel, the Virgin and Child are flanked by two music-making angels, the holy king of France Saint Louis, and Saint Margaret. Sumptuously dressed, she rises unharmed from the broken shell of the dragon that swallowed her. Of the two angels, one plays a mouth harp while the other holds a song book, inscribed with an identifiable Marian hymn, Ave Regina Caelorum, Mater regis angelorum. (Hail, Queen of Heaven, Hail, Lady of Angels.) The musical notation, however, is fanciful.
The painting is full of wildly inventive details. Some are sombre, such as the bare wooden steps and nail heads that foretell Christ’s sacrifice on the Cross. Others are unusual, such as the mouth harp played by the angel at left, a sound hardly associated with celestial harmony. Others still are humorous, such as the unruly child showing us his behind on the top right capital.
With its lack of artist attribution, this painting challenges art historians’ tendency to focus on names and demonstrates that for the late medieval and Renaissance periods, anonymity can intersect with extraordinary quality.
The panel’s overall eccentricity and the dramatically foreshortened faces of the saints and angels are reminiscent of the early work of Jan Gossaert (active 1508; died 1532) whose Adoration of the Kings is in the National Gallery’s collection. The composition and versatile execution – alternating smoothly painted areas and minute details with more dynamic passages – also pay homage to the Netherlandish tradition of Jan van Eyck (active 1422; died 1441) and Hugo van der Goes (active 1467; died 1482.) The overall sense of plasticity, monumentality, and the strong shadows recall the work of French painters like Jean Hey (Master of Moulins) (active 1482; died after 1504.) The Netherlandish hypothesis is supported by the painting’s Baltic oak panel, since French artists tended to use locally sourced oak.
Examination of the panel via dendrochronology (tree ring dating) indicates that the painting was executed after 1483. The design of the chain of the Order of Saint Michael worn by Saint Louis, with its double knots or ‘aiguillettes’, was modified by Francis I in 1516, implying that the picture was painted before that year. A dating of about 1510 seems appropriate on stylistic grounds.
The Virgin and Child with Saints Louis and Margaret is the latestof the Gallery’s Bicentenary acquisitions following After the Audience by Sir Lawrence Alma-Tadema; Poussin’s Eucharist; and The Full-length Mirror by Eva Gonzalès.
Emma Capron, Curator of Early Netherlandish and German Paintings, at the National Gallery, says: ‘This is a rare and exciting addition to the National Gallery’s superb collection of Early Netherlandish paintings. This altarpiece is the work of a talented and highly original artist but unknown, and I hope that ongoing research and the painting’s public display will help solve this conundrum in the future.’
P.R.
Press release 2025, May, 1
Photo: Netherlandish or French
The Virgin and Child with Saints Louis and Margaret, about 1510
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