The British Museum: l’eredità dei Samurai. Un millennio tra mito e realtà. In mostra 280 oggetti e media digitali. Opere anche da Milano e Venezia: armature, dipinti, xilografie, libri, abbigliamento, ceramiche, fotografie ed esempi di film, televisione, manga, videogiochi e arte contemporanea.

Guerrieri corazzati, duelli epici e un rigido codice d’onore. La parola samurai evoca immagini potenti. Eppure gran parte di ciò che si crede comunemente sui samurai oggi è un mito. Una grande nuova mostra segue l’evoluzione di queste figure straordinarie negli ultimi 1.000 anni. Ed è rivoluzionaria, nel suo essere la prima mostra a esplorare come la loro immagine e il loro mito siano stati creati. Dal periodo medievale fino a oggi, i samurai sono stati fabbricati, idealizzati e adattati a molti scopi, sia all’interno del Giappone sia al di fuori. La loro storia attraversa un millennio di mito e realtà.

Riunendo circa 280 oggetti e media digitali provenienti dalla collezione e da 29 prestatori nazionali e internazionali, la mostra “Samurai, dalla spada allo schermo”, a Londra dal 3 febbraio al 4 maggio 2026 presso The Sainsbury Exhibitions Gallery – The British Museum, svela le molteplici identità della classe guerriera giapponese attraverso i secoli.

I samurai – conosciuti in Giappone come musha o bushi – erano impegnati in guerre prolungate e ottennero il dominio politico a partire dal 1100. Durante una lunga era di pace dal 1615, si allontanarono dal campo di battaglia per servire come funzionari governativi, studiosi e mecenati delle arti, con le donne che rappresentavano metà della classe dei samurai. Alla fine del XIX secolo, il loro status ereditario era stato abolito e venne promosso il mito del bushidō, che esaltava il patriottismo e l’autosacrificio. I samurai si trasformarono nell’immagine riconosciuta a livello globale che continua a ispirare ancora oggi.

Molti oggetti sono esposti per la prima volta, incluso un raffinato set di armatura samurai, recentemente acquisito dal Museo. Il suo prestigioso elmo e lo stendardo dorato, a forma di foglie di iris, furono progettati per rendere il portatore sia identificabile sia temibile.

La mostra va ben oltre armi e armature, presentando dipinti, xilografie, libri, abbigliamento, ceramiche, fotografie ed esempi di film, televisione, manga, videogiochi e arte contemporanea, inclusi lavori recentemente commissionati dal celebre artista giapponese Noguchi Tetsuya. Tra i punti salienti vi è una giacca da donna per vigili del fuoco di colore rosso vermiglio con cappuccio, proveniente dalla John C. Weber Collection, indossata dalle donne che prestavano servizio all’interno del Castello di Edo. Gli incendi erano così comuni nella città di legno di Edo (l’attuale Tokyo) che venivano chiamati ‘i fiori di Edo’, e i motivi acquatici di questa giacca, con ancore con nappine e onde, evocano protezione contro le fiamme.

Un raro ritratto di Itō Mancio realizzato da Domenico Tintoretto della Fondazione Trivulzio di Milano raffigura un samurai di 13 anni che guidò un’ambasciata in Vaticano nel 1582. La visita segnò la prima missione diplomatica del Giappone in Europa e un momento cruciale nell’incontro del paese con l’Occidente, a seguito dell’arrivo del cristianesimo tramite commercianti e missionari portoghesi nel 1545. Riflettendo ulteriormente sullo scambio interculturale e in prestito dal Museo d’Arte Orientale di Venezia, la mostra include un ritratto di Enrico di Borbone, conte di Bardi, che, durante una visita in Giappone nel 1889, commissionò di essere raffigurato come un guerriero giapponese. Il suo fascino cattura l’idealizzazione occidentale del samurai nel XIX secolo, in un periodo in cui il loro mondo stava rapidamente scomparendo.

Da un outfit di Louis Vuitton ispirato all’armatura giapponese, fino ai popolari videogiochi Assassin’s Creed: Shadows (2025) e Nioh 3 (2026), la mostra traccia l’eredità duratura dei samurai nella moda, nel cinema e nei videogiochi. Queste interpretazioni contemporanee sono sorprendentemente attuali, con il secondo titolo del gioco in uscita solo tre giorni dopo l’apertura della mostra. Insieme sottolineano come i samurai continuino a ispirare la creatività in tutto il mondo oggi. Samurai è una storia di mito e memoria, di tradizione e reinvenzione. Offre un’esplorazione tempestiva di come la storia venga scritta e riscritta, e di come le identità nazionali siano plasmate attraverso la cultura, la narrazione e lo scambio globale.

La dottoressa Rosina Buckland, curatrice delle Collezioni Giapponesi per l’Asahi Shimbun, ha spiegato: «I samurai hanno dominato la storia del Giappone per secoli, ma la realtà delle loro vite era spesso molto diversa dalla comprensione popolare. Questa è la prima mostra a interrogare il mito, fino ai giorni nostri. Introdurrà i visitatori alla ricca storia culturale del Giappone esplorando i molteplici ruoli dei samurai e i modi in cui si sono rappresentati e sono stati rappresentati dagli altri. Grazie alla natura sensibile alla luce dell’arte giapponese, questa è un’occasione rara per vedere opere straordinarie della collezione del Museo, così come molte opere in prestito mai esposte prima nel Regno Unito».

Il dottor Nicholas Cullinan OBE, direttore del British Museum, ha sottolineato: «I samurai hanno da tempo catturato l’immaginazione delle persone in tutto il mondo, eppure gran parte di ciò che pensiamo di sapere su di loro è modellata da miti e leggende. Questa mostra permette ai visitatori di esplorare la vita reale di questi straordinari uomini e donne, dai campi di battaglia del Giappone medievale fino agli iconici culturali di oggi, e di vedere come la loro storia sia stata costantemente reinterpretata nell’arco di mille anni».

La Huo Family Foundation ha detto: «La Huo Family Foundation è lieta di proseguire la sua collaborazione con il British Museum attraverso il sostegno alla mostra Samurai. Riflettendo il nostro impegno nel promuovere l’educazione, arricchire le comunità e favorire la ricerca della conoscenza, siamo orgogliosi di contribuire a dare vita a una mostra che esplora l’arte, lo scopo e l’eredità duratura dei Samurai. Esponendo le eccezionali collezioni giapponesi del Museo e il know-how del suo team curatoriale, siamo entusiasti di mostrare le molteplici identità di queste figure iconiche che continuano a intrigare e ispirare il pubblico di tutto il mondo».

Pubblicazioni: In concomitanza con la mostra, viene pubblicato dalla British Museum Press un libro splendidamente illustrato, Samurai, scritto da Rosina Buckland e Oleg Benesch, a febbraio 2026.

C.S.
Comunicato stampa Londra, 10 novembre 2025
Immagine di copertina: allestimento mostra
Samurai Exhibition © The Trustees of the British Museum

SAMURAI DALLA SPADA ALLO SCHERMO
3 febbraio 2026 – 4 maggio 2026

The British Museum – Sainsbury Exhibitions Gallery (Stanza 30)
Great Russell Street , Londra, WC1B, 3DG United Kingdom
+44 (0)20 7323 8000
britishmuseum.org
http://britishmuseum.org/samurai  
Facebook, X and Instagram @britishmuseum
What’s on at the British Museum in 2025–26

ENGLISH

Armour-clad warriors, epic duels, and a strict code of honour. The word samurai conjures powerful images. Yet much of what is commonly understood about the samurai today is a myth. A major new exhibition at the British Museum, Samurai, will trace the evolution of these remarkable figures over the past 1,000 years, and will be ground-breaking as the first to explore how their image and myth was created. From the medieval period to the present day, the samurai have been fabricated, idealised and adapted for many purposes, both within Japan and beyond. Their story spans a millennium of myth and reality.

Bringing together around 280 objects and digital media from the collection and from 29 national and international lenders, Samurai reveals the many identities of Japan’s warrior class across the centuries. The samurai – known in Japan as musha or bushi – were engaged in protracted warfare and gained political dominance from the 1100s. During a long era of peace from 1615, they moved away from the battlefield to serve as government officials, scholars, and patrons of the arts, with women making up half of the samurai class. By the late 19th century, their hereditary status had been abolished, and the myth of bushidō — promoting patriotism and self-sacrifice — was promoted. The samurai evolved into the globally recognised image that continues to inspire today. Many items will be on display for the first time, including an exquisite suit of samurai armour, newly acquired by the Museum. Its prestigious helmet and golden standard, shaped like iris leaves, were designed to make the wearer both identifiable and fearsome.

The exhibition goes far beyond just arms and armour, presenting paintings, woodblock prints, books, clothing, ceramics, photographs, and examples of film, television, manga, video games and contemporary art, including newly commissioned works by the celebrated Japanese artist, Noguchi Tetsuya. Among the highlights is a vermilion red, woman’s firefighting jacket and hood on loan from the John C. Weber Collection, worn by women serving within Edo Castle. Fires were so common in the wooden city of Edo (present-day Tokyo) that they were known as the ‘flowers of Edo’, and this jacket’s watery motifs of tasselled anchors and waves evoke protection against the flames.

A rare portrait of Itō Mancio by Domenico Tintoretto from Fondazione Trivulzio, Milan depicts a 13 year-old samurai who led an embassy to the Vatican in 1582. The visit marked Japan’s first diplomatic mission to Europe and a pivotal moment in the country’s encounter with the West, following the arrival of Christianity through Portuguese traders and missionaries in 1545. Reflecting further on cross-cultural exchange and on loan from Venice’s Museum of Oriental Art, the exhibition includes a portrait of Henry of Bourbon, Count of Bardi, who, while visiting Japan in 1889, commissioned himself portrayed as a Japanese warrior. His fascination captures the 19th century Western idealisation of the samurai at a time when their world was rapidly disappearing.

From a Louis Vuitton outfit inspired by Japanese armour, to the popular video games Assassin’s Creed: Shadows (2025) and Nioh 3 (2026), the exhibition traces the samurai’s enduring legacy across fashion, film and gaming. These contemporary interpretations are strikingly current, with the latter game title launching just three days after the exhibition opens. Together they underline how the samurai continue to inspire creativity around the world today. Samurai is a story of myth and memory, of tradition and reinvention. It offers a timely exploration of how history is written and rewritten, and how national identities are shaped through culture, storytelling and global exchange.

Dr Rosina Buckland, Asahi Shimbun Curator: Japanese Collections, said: “The samurai dominated Japan’s history for centuries, but the reality of their lives was often quite different from popular understanding. This is the first exhibition to interrogate the myth, right through to the present day. It will introduce visitors to Japan’s rich cultural history by exploring the samurai’s multiple roles and the ways they represented themselves and have been shown by others. Due to the light-sensitive nature of Japanese art, this is a rare opportunity to see beautiful works from the Museum’s collection, as well as many works on loan never displayed before in the UK.”

Dr Nicholas Cullinan OBE, Director of the British Museum, said: “The samurai have long captured the imagination of people around the world, yet much of what we think we know about them is shaped by myth and legend. This exhibition allows visitors to explore the real lives of these remarkable men and women, from the battlefields of medieval Japan to the cultural icons of today, and to see how their story has been continually reinterpreted over a thousand years.”

The Huo Family Foundation said: “The Huo Family Foundation is delighted to continue its partnership with the British Museum through the support of Samurai. Reflecting our commitment to fostering education, enriching communities, and advancing the pursuit of knowledge, we are proud to help bring to life an exhibition that explores the artistry, purpose, and enduring legacy of the Samurai. By displaying the Museum’s exceptional Japanese collections and the expertise of its curatorial team, we are thrilled to showcase the many identities of these iconic figures that continue to intrigue and inspire audiences around the world.”

Samurai will run from 03 February 2026 – 04 May 2026 in The Sainsbury Exhibitions Gallery at the British Museum.

Publications: To coincide with the exhibition, a beautifully illustrated book, Samurai, written by Rosina Buckland and Oleg Benesch, will be published by the British Museum Press in February 2026.

Press release
London, 10 November 2025
Cover image: installation view
Samurai Exhibition © The Trustees of the British Museum

SAMURAI FROM SWORD TO SCREEN
3 February 2026 – 4 May 2026

The British Museum – Sainsbury Exhibitions Gallery (Room 30)
Great Russell Street , Londra, WC1B, 3DG United Kingdom
+44 (0)20 7323 8000
britishmuseum.org
http://britishmuseum.org/samurai  
Facebook, X and Instagram @britishmuseum
What’s on at the British Museum in 2025–26